Un flot continu de percées a changé le visage de l’informatique, mais nous n’avons peut-être pas remarqué toutes ces percées.

Quand vous avez été un geek de la technologie aussi longtemps que je l’ai fait, il est éducatif de revenir sur les triomphes technologiques moins connus.

Quand en 1988 j’ai quitté mon premier emploi, un poste administratif dans l’industrie de la musique, mon bureau avait un traitement de texte. Ce n’était pas un ordinateur – c’était le titre du poste de la personne utilisant une unité de traitement encombrante avec un écran vert et des disquettes de 8 pouces – et une imprimante à marguerite. C’était comme si mon bureau était entré dans la course à l’espace. J’étais fasciné par cela et par le système d’exploitation arcane, qui ne ressemblait à peu près à rien de ce à quoi nous sommes habitués aujourd’hui. Je pense que c’était l’un de ces.

À peine dix ans plus tard, j’ai acheté mon propre traitement de texte. Il était dans ma poche (certes grande), était livré avec un écran LCD, manquait de piles et avait un navigateur Web primitif. Il pourrait également convertir l’écriture manuscrite en texte et les formes dessinées à la main en formes géométriquement précises. Il pourrait enregistrer de l’audio mais absolument pas de vidéo.

Et le fabricant? C’était une obscure entreprise californienne appelée Apple. Le produit était le Apple Newton MessagePad 2000.

Le Newton n’était pas exactement le meilleur moment d’Apple, mais je ne blâmerais pas la société de Cupertino pour cela. Certaines des idées étaient brillantes – comme la correction d’erreur sans modèle in situ: il suffit de gratter un mot ou un objet avec le stylo, et il disparaîtrait dans une bouffée de fumée de dessin animé.

Apple Newton MessagePad 2000 de David Shapton. Ça marche toujours !

Le stockage à l’état solide est une avancée significative

Ma capacité à repérer les tendances et les technologies gagnantes m’a déserté avec le Newton. Je l’ai acheté peu de temps avant qu’Apple ne l’arrête. Mais, malgré tout, j’ai adoré. Cela valait bien les près de 1000 £ que cela m’a coûté en 1998 (au moment où j’avais acheté le clavier et d’autres accessoires). Avec un facteur de forme idéal pour agir comme un mini ordinateur portable, il était extrêmement portable, et – le meilleur de tous – il était entièrement à semi-conducteurs, sans disques durs fragiles à craindre.

C’était le prédécesseur des ordinateurs portables modernes et peut-être même des smartphones à bien des égards.

Je suis tombé sur mon Newton récemment. Du point de vue d’aujourd’hui, c’était une machine remarquablement prémonitoire. Et ça marche toujours. Cependant, je ne peux pas le brancher sur mon Macbook, car un connecteur série ne rentre pas dans un port Thunderbolt.

Depuis combien de temps la plupart des nouveaux ordinateurs portables sont équipés d’un stockage à semi-conducteurs? Avec Apple, c’est probablement autour de onze ou douze ans. Sans même que la plupart des gens s’en aperçoivent, les disques ssd ont entièrement transformé l’expérience d’un ordinateur portable.

J’ai acheté mon premier Macbook Air en 2011. Après des années d’ordinateurs portables peu fiables et encombrants, ce fut une révélation. Ce n’était pas fragile. Il a démarré rapidement. Et – quelque chose que je ne pouvais pas savoir à l’époque – cela a duré une décennie. De plus, jusqu’à ce qu’il abandonne finalement avec une erreur de RAM, il est resté un ordinateur décent: raisonnablement rapide et joyeusement portable.

Je désignerais le stockage à l’état solide comme l’une des avancées les plus significatives de l’informatique personnelle.

Affichages à LED

Une autre amélioration substantielle que vous n’avez peut-être pas remarquée est lorsque les écrans d’ordinateur portable et autres écrans LCD sont passés du rétroéclairage fluorescent à la LED. Les rétroéclairages LED se trompent rarement, contrairement à leurs prédécesseurs, et ils s’éclairent mieux. Ceci, avec le stockage à semi-conducteurs, signifie que les ordinateurs portables durent maintenant environ trois fois plus longtemps qu’auparavant. C’est évidemment fantastique, mais un avantage beaucoup plus important est que cela a également changé la façon dont les gens les achètent.

Utiliser un ordinateur plus longtemps avant la mise à niveau est clairement une aubaine pour la durabilité, mais cela oblige les acheteurs à attendre beaucoup plus longtemps avant de se lancer dans une nouvelle machine. Cela les rend susceptibles de dépenser plus aussi, sachant que tout ce qu’ils achètent durera plus longtemps. Depuis que la vitesse d’horloge d’un processeur a cessé d’être le principal facteur de performance globale d’un ordinateur, des facteurs tels que les cœurs multiples, la vitesse de la mémoire et la puissance du GPU sont devenus plus importants. Et il se peut que la fin de la course à des vitesses d’horloge plus élevées (qui a culminé autour de l’an 2000) ait en fait profité à la conception informatique car elle a engendré des architectures plus imaginatives, comme des GPU massivement puissants, des accélérateurs de médias et même des processeurs IA.

Avant l’avènement des GPU – et toujours à l’ère des processeurs relativement lents selon les normes actuelles – la vidéo: n’importe quelle vidéo! – sur un ordinateur était une chose à voir. Remarquable par son existence pure autant que par sa qualité exécrable (64 x 64 pixels, n’importe qui ?), il est rapidement passé d’une curiosité à la définition de la raison d’être des iPads et autres tablettes : la visualisation de contenu. Et ce progrès n’a jamais cessé.

Le stockage sur disque dur n’a jamais été idéal. Confier vos précieuses données à un plateau tournant et à un mécanisme terriblement fragile a toujours été un compromis. Néanmoins, le RAID a apporté un degré de redondance bienvenu au stockage de masse et est rapidement devenu un moyen pour les professionnels de la vidéo d’obtenir la vitesse dont ils avaient besoin pour éditer même une vidéo en définition standard (peu importe la 8K, soit 85 fois le débit de données!). Je dois mentionner que la matrice RAID la plus rapide n’a aucune redondance!

Mais l’un des bugs de la configuration d’un système de stockage PC – en particulier avec des disques externes – a longtemps été résolu. Sous la forme de FireWire, USB et Thunderbolt, le Plug and play a révolutionné notre façon de penser le stockage. Pour tous ceux (comme moi) qui se souviennent des lecteurs SCSI parallèles avec des câbles de la taille d’un tuyau d’arrosage, un câble Thunderbolt en forme de lacet est une merveille absolue.

WiFi gratuit

Vers le début de ce siècle, le WiFi a commencé à se faire remarquer. Les ordinateurs portables sont, bien sûr, portables par nature, mais pouvez-vous imaginer la vie moderne si vous deviez brancher votre ordinateur sur une prise réseau? La plupart des ordinateurs portables modernes n’en ont même pas. Je trouve toujours le WiFi miraculeux, et les incarnations actuelles et plus rapides encore.

Et nous avons eu besoin d’un WiFi plus rapide car le haut débit est désormais souvent aussi rapide qu’une connexion LAN d’il y a quelques décennies. J’ai emprunté un téléviseur Samsung 8K il y a quelque temps et j’ai regardé des flux 8K sans accroc.

L’innovation la plus récente pourrait être la plus importante lorsqu’elle est prise dans son ensemble. C’est Apple Silicon (et toute autre technologie basée sur ARM qui se rapproche de ses performances stupéfiantes).

Oui, c’est rapide. Mais le plus important est qu’il boit de la puissance. La dernière puce Apple – la M1 Ultra, compte plus de 100 000 000 000 de transistors: un nombre presque inimaginable. Répartis entre plusieurs cœurs de processeur, GPU, IA et accélérateurs multimédias, ils sont non seulement rapides mais spécialisés. Alors que la plupart des ordinateurs auraient du mal à lire un seul flux de vidéo 8K, le nouveau Mac Studio peut lire simultanément jusqu’à neuf flux de vidéo 8K de qualité professionnelle et fournir jusqu’à cinq moniteurs 4K. Si ce n’est pas impressionnant, je ne sais pas ce qui l’est.

Nous avons vu toutes ces innovations au cours des trente dernières années. Il n’y a aucun signe que le rythme de l’innovation ralentit. Donc, si vous voulez savoir ce qui se passera dans les 30 prochaines années, je vous conseille de regarder les avancées les plus mineures, apparemment moins saisissantes. Parce qu’ensemble, ils changeront la façon dont nous vivons nos vies.