Replay: Regarder vers l’avenir était facile. Mais maintenant, il y a un horizon d’événements technologiques qu’il est impossible de voir au-delà. Est un singularité technologique près?

Avec mes excuses pour avoir détourné le terme « horizon des événements », je veux parler d’un effet de plus en plus difficile à mesure que nous avançons vers nos destins ultimes.  L’horizon des événements en question est le seuil au-delà duquel il est impossible de voir dans le futur. 

Vous pourriez dire que nous n’avons jamais pu voir dans le futur. C’est pourquoi on l’appelle « l’avenir ». Ce n’est pas encore arrivé. Mais ce n’est pas tout à fait ce que je veux dire. Le fait est qu’il a toujours été possible de voir dans l’avenir dans une certaine mesure, parce que ce que nous faisons maintenant – dans un sens – crée l’avenir. 

Un exemple trivial pourrait être que je peux prédire que je vais prendre du fish and chips pour le dîner ce soir parce que j’ai l’intention de descendre à la poissonnerie plus tard et d’en ramener avec moi.  Bien sûr, le sens dans lequel cela ne prédit pas l’avenir est que ma voiture pourrait tomber dans un gouffre géant nouvellement révélé sur le chemin du retour. 

Mais sous réserve seulement du caractère aléatoire de la vie, nos intentions peuvent pointer vers un avenir prévisible. Je sais que je pars en vacances en octobre. Je paie mon hypothèque le 28 de chaque mois. Et Noël a tendance à être le 25 décembre. 

Mais tout cela commence à s’effondrer lorsque nous essayons de faire des prédictions détaillées sur l’endroit où l’avenir se termine, lorsque nous supposons que certains événements auront lieu pour que nous arrivions au résultat prédit. Ce processus, plus que jamais à l’ère actuelle, est semé d’incertitudes.

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L’horizon des événements technologiques est plus proche que jamais

Il me semble de plus en plus qu’il y a une tendance – une sorte de « méta » tendance – qui est en cours en ce moment, et cela affecte tout. En termes simples, c’est que le taux de changement est si rapide, et affecte tant de domaines de la technologie, qu’il y a un seuil – notre horizon dit « d’événements » – qui se rapproche de plus en plus. Au-delà de ce seuil, nous ne pouvons pas prédire la forme ou la forme de l’avenir. 

Mais pourquoi maintenant? N’a-t-il pas toujours été là? Je dirais que c’est absolument le cas. Mais alors qu’il était peut-être à des kilomètres il y a quelques années – peut-être presque hors de vue, aujourd’hui, c’est terriblement proche. 

Sans être trop précis sur les chiffres, nos ancêtres ont mis plus de temps à découvrir les choses. Remontez suffisamment de générations en arrière et vous constaterez qu’il aurait peut-être fallu 50 000 ans pour découvrir – ou créer – une hache. Aujourd’hui, nous découvrons presque chaque semaine de nouveaux « outils » fondamentalement importants. Cela signifie-t-il que nous découvrons des choses un million de fois plus vite? Je crois que oui. 

Chaque fois que nous découvrons quelque chose, cela nous donne de nouveaux et meilleurs outils pour découvrir autre chose. Les ordinateurs nous ont donné la capacité de séquencer le génome humain. Maintenant, nous pouvons utiliser l’IA pour explorer le repliement des protéines, ce qui révélera de nouvelles connaissances fondamentales sur la biologie. Imaginez ce que nous pouvons faire lorsque nous avons des ordinateurs neuromorphiques quantiques – des processeurs incroyablement rapides optimisés pour l’IA. 

L’expression que j’ai utilisée dans cette dernière phrase est un signe de l’existence de l’horizon des événements futurs. Chaque fois que vous êtes obligé de recourir à une expression comme « incroyablement rapide » ou « incroyablement puissant », alors ce que vous dites vraiment est « Je ne peux pas imaginer à quoi [quelque chose] va ressembler. Et voilà. L’horizon des événements. 

C’est tout à fait différent de dire « aurons-nous un jour une vidéo 16K? ». La réponse est « oui ». Nous pouvons déjà le faire – même si cela peut signifier l’arrimage de quatre caméras 8K et de quatre écrans 8K ensemble. Il est facile d’extrapoler du connu maintenant à un connu dans le futur – si c’est la même chose que ce qui existe déjà mais il y en a plus. Même lorsqu’il s’agit d’une croissance exponentielle, il est encore assez facile à prévoir.

Un avenir incroyablement puissant

Mais que se passe-t-il lorsque vous avez un ou plusieurs phénomènes porteurs d’avenir qui ne sont pas si facilement quantifiés, mais qui sont inimaginables (il y a encore ce mot) puissants? Qu’en est-il lorsque l’IA est impliquée? 

Il ne fait aucun doute que l’IA est déjà transformatrice. Il suffit de regarder les caméras des smartphones. Simon, éditeur de RedShark, ne cesse de me montrer des photos à couper le souffle qu’il a prises depuis son lieu préféré loin de chez lui au Pays de Galles, au Royaume-Uni. Je lui dis que c’est un cliché fantastique et je lui demande quel appareil photo il a utilisé, quel objectif – toutes ces questions que vous poseriez d’un photographe à l’autre. C’est à ce moment-là qu’il m’a dit que ça avait été tourné sur un iPhone. Bien sûr, il me montre ensuite le cliché sur son appareil photo plein format Panasonic S1, et, oui, c’est mieux, mais cela ne change rien au fait que je me fais régulièrement berner par les clichés d’iPhone. Et bien que le chemin optique et électronique à travers un iPhone soit assez impressionnant, ce qui compte vraiment, c’est l’IA qui perfectionne les prises de vue et leur donne l’impression d’être prises sur un appareil photo beaucoup, beaucoup mieux. 

L’IA résout des problèmes que l’on pensait insolubles jusqu’à très récemment. En décembre 2019, le consensus était qu’un aspect de l’IA (un « GAN ») contenait un problème « difficile » et qu’il faudrait probablement une décennie ou plus pour le résoudre. En février 2020, j’ai remarqué qu’il avait été largement résolu et que la communauté GAN était passée au prochain problème « difficile ». 

Au point où tout le monde pense qu’il y a un barrage routier en développement qui est presque littéralement boudé quelques semaines plus tard, il devient extrêmement difficile de prédire quoi que ce soit – au-delà de quelques semaines!

Autre exemple : l’informatique quantique. Si vous deviez faire une analogie avec le développement de l’aile fixe, plus lourde que le vol aérien, alors l’informatique quantique a sans doute à peine dépassé les premiers stades.  Mais rappelez-vous qu’il n’y a eu que 46 ans entre le premier vol et l’arrivée du premier avion de ligne à réaction au monde, le de Havilland Comet, et seulement 20 ans entre le Comet et le Concorde, le premier avion de ligne supersonique au monde.

Informatique quantique est sur une trajectoire beaucoup plus rapide que les avions. À quelle vitesse? Impossible à dire. Certains pensent qu’il faudra des décennies pour voir les avantages réels de l’informatique quantique. D’autres – moi y compris – pensent que cela prendra beaucoup moins de temps: peut-être même moins d’une décennie. 

Alors que se passe-t-il lorsque vous multipliez un développement incroyablement puissant comme l’IA avec un autre, comme l’informatique quantique. Je ne peux pas le dire. C’est trop au-delà de l’horizon des événements.